Ogni partita racconta una storia diversa. Si parte con un piccolo insediamento e, turno dopo turno, si costruiscono città, si sviluppano tecnologie, si stringono alleanze, si combattono guerre e si gestiscono diplomazia, economia e cultura per trasformare il proprio popolo in una superpotenza mondiale.
La forza di Civilization risiede proprio nella libertà concessa al giocatore. Non esiste un unico modo per vincere: è possibile dominare militarmente il pianeta, conquistare la supremazia scientifica, diffondere la propria cultura, affermare la propria religione o imporsi attraverso la diplomazia internazionale.
Ogni civiltà dispone di caratteristiche uniche, leader storici, unità esclusive e bonus che modificano sensibilmente lo stile di gioco, rendendo ogni campagna differente dalla precedente.